Hija de un famoso hispanista alemán (Nicolas Böhl von Faber) y de una dama española (gaditana), nació en Suiza en el año 1796. Pasó su infancia en Alemania e Italia y llegó con sus padres a España (Cádiz) en 1813. Cecilia Böhl von Faber, más bien conocido por su seudónimo Fernán Caballero, fue novelista y periodista, colaboradora de La Ilustración Española y Americana y dominaba el español, el francés, el inglés, el alemán y el italiano. Vivió en muchas regiones del sur de España: el Puerto de Santa María, Jerez de la Frontera, Chiclana, Sanlucar de Barrameda, Dos Hermanas, Sevilla y en Carmona. Como había vivido en todas estas ciudades Caballero conocía bien a la gente del sur de España e inspirada en la realidad y la naturaleza escribió su primera novela La Gaviota(1849), que originalmente fue publicada (en francés y traducido por don José de Mora) en serie en el periódico El Heraldo. La primera edición en libro (en español) aparece en 1856. La autora decidió escribir con el seudónimo porque, como ella misma relata:

"Gustóme ese nombre por su sabor antiguo y caballeresco, y sin titubear un momento lo envié a Madrid, trocando para el público, mis modestas faldas de Cecilia por los castizos calzones de Fernán Caballero."

El público en general creyó realmente que se trataba de un escritor en vez de una escritora.

Caballero se casó y envidió tres veces, primero con el Capitán Planelles, cuando la autora ni siquiera tenía 17 años, dos años más tarde con el Marques de Arco Hermoso y finalmente con Antonio Arrom y Ayala, primer Cónsul Español en Australia, lo cual se suicidó. Después de la muerte de su tercer marido Fernán se retiró en el palacio royal de Sevilla dónde se murió el 7 de abril de 1877. Sus obras más importantes son, además de La Gaviota:

La familia de Alvareda 1849

Elía 1849

Clemencia 1852

Las cuatro fueron publicados en Los Cuadros Sociales. Además de la novela, cultivó la poesía y el cuento como Los Cuadros de Costumbres Populares Andaluces de 1852.

Tanto en La Gaviota como en sus siguientes obras el tema principal es El Costumbrismo, lo cual observa y pinta las costumbres de un pueblo tal como eran, sin criticar o embellecer las cosas. Como dice muy bien Carmen Bravo-Villasante en la introducción de novela:

La obra está dividida en dos tomos, dos partes muy distintas de dos sociedades totalmente diferentes. La primera parte de la historia se desarrolla en un pueblecito gaditano de Villamar, Andalucía, donde viven, en un convento, la tía Maria, su hijo Manuel con su mujer e hijos y Fray Gabriel, que nunca había abandonado el convento aunque ahora no es más que una ruina.

Un día llega un hombre al convento que está más muerto que vivo. Es un cirujano alemán que viene de la Guerra de Navarra. Afortunadamente, tía Maria y Hermano Gabriel le encontraron en la puerta del convento y le llevaron a la casa donde le cuidaban.

Poco a poco se mejora el joven alemán que se llama Stein y unas semanas más tarde era el mismo de siempre. Stein es un hombre honrado y bondadoso, no quiere volver a Alemania porque está tan feliz en el convento con la familia de tía Maria.

Cerca del convento vive un pescador con su hija Marislada. La muchacha está tan enferma que su padre ha perdido el ánimo pero Stein la puede curar. Los dos jóvenes se enamoran y se casan en la Iglesia de Villamar, cuando Marislada ni siquiera tiene más de 16 años.

La muchacha sabe cantar muy bonita, tiene una voz preciosa, pero es un poco salvaje y no tiene buena formación. Es por eso que el hijo mayor de Manuel, Momo, suele llamarla ‘La Gaviota’. Es obvio que Marislada y Momo no se llevan muy bien. Tres años más tarde Marislada y Stein se trasladan, por consejo del duque de Almansa, que también está enamorado de Marislada, a Sevilla, para que la Gaviota pueda llegar a ser una cantante de ópera allí.

A partir de esto empieza la segunda parte de la historia en que cambia por completa el escenario. La acción transcurre en el ambiente aristocrático de los salones del palacio de la Condesa de Algar. Ésta invita a la Gaviota a venir a cantar algún día en su palacio. En poco tiempo Marislada es muy famosa y no presta mucha atención a su marido, que está muy infeliz en Sevilla. Se enamora de un torero muy apasionado y valeroso, Pepe Vera, que la seduce. Marislada deja a Stein y por primera vez en su vida La Gaviota se siente sometida a un hombre. Poco tiempo después se muere Pepe Vera en la corrida y Marislada, que ya no tiene nadie, ni siquiera su voz, vuelve a Villamar. Se entera de que Stein ha muerto y se casa con Ramón Pérez, un hombre muy bruto. La Gaviota es una prisionera en un matrimonio infeliz y no puede escapar.)

La protagonista, Marislada (la Gaviota) es una chica sencilla, sin mucha importancia, que a lo largo de la historia se convierte en una persona importante, valiosa. Llega a ser una cantante de ópera muy famosa. Pero en principio es un anti-héroe perdida. Como se traslada a la gran ciudad (Sevilla), que es muy ‘peligrosa’, está condenada a fracasar y volver, sin nada, a su pueblo pequeño andaluz.

Otro personaje muy importante es el comandante del fuerte de San Cristóbal, don Modesto Guerrero. Es un ejemplo demostrativo de un defensor de su patria. Don Modesto es un hombre de honor que había luchado contra los franceses en la guerra de la Independencia. Tiene bajo sus órdenes el fuertecillo abandonado de San Cristóbal y no puede conformarse con aquel abandono, por eso pide cada año al Gobierno dinero para los reparos necesarios y los cañones y tropa que aquel punto de defensa requiere. Es un claro ejemplo de un patriota que sigue prestando ayuda a la patria, aunque ya no hay guerra.

Muchas veces La Gaviota está considerada ‘pre-realista’ porque Fernán Caballero moraliza en su novela. Altera la realidad de la historia para defender las lecciones de moral, así que no hace una descripción objetiva, sino pinta una serie de convenciones que responden a una realidad ideal(todavía influencia del Romanticismo). Aparecen en la novela personajes paradigmáticos: ejemplos de buenos y malos católicos, de personas fieles o infieles, para enseñar a los lectores. Fíjese en el ejemplo de la escuela de Rosa Mística donde las chicas aprenden a ser buenas esposas, amas de casa y madres.

Esta manera de pintar gente de diferentes clases con sus costumbres es el tema principal de La Gaviota. Por los refranes, canciones y cuentos el lector puede conocer la sociedad de aquel tiempo. Luego, la fe católica es un factor muy importante en la novela. Por cierto era la sociedad que describe en La Gaviota una sociedad muy religiosa y en casi todos los capítulos hay ejemplos del catolicismo. Por ejemplo la descripción detallada de los exvotos o la pregunta de un niño a su abuela de cuánto dioses hay.

Finalmente, un tema muy importante que se puede relatar con el Costumbrismo es la importancia que Caballero ha dado a las tradiciones, a la diferencia entre la ciudad y el campo, entre la naturaleza y la industria, entre los aldeanos y la alta burguesía. La autora alaba constantemente, como verdadera patriota, la España rural y sobre todo el campo de Andalucía. Pero es una España del pasado, o mejor dicho, fuera del tiempo, la cual ahora solamente se puede encontrar en los pueblos pequeños de Andalucía. La autora sobrepone la España rural con su naturaleza pura y libre con sus buenos costumbres al progreso de la civilización fracasada de las grandes ciudades y al extranjero. En Andalucía hay verdaderos patriotas, buenos católicos con dignidad y ganas de trabajar. Fernán critica a las grandes ciudades porque no son patrióticas, critica al progreso industrial y la influencia de las novedades extranjeras que están poniendo en peligro la España tradicional. La descripción del convento es un claro ejemplo de la amenaza de la modernidad contra el abandono de muchos conventos. El monasterio cae en ruinas, la ruina de una sociedad que se está perdiendo y que solamente está guardando en las costumbres antiguas:

"Era un convento que, en otros tiempos, suntuoso, rico, hospitalario, daba pan a los pobres, aliviaba las miserias, y curaba los males del alma y del cuerpo; mas ahora, abandonado, vacío, pobre, desmantelado, puesto en venta por unos pedazos de papel, nadie había querido comprarlo ni aun a y tan bajo precio."

Las novelas de Fernán Caballero que fueron publicadas después de La Gaviota guardan mucha semejanza con este libro. Igual que La Gaviota son novelas de costumbres, en que abunda el diálogo y en que los personajes están poco definidos. (Por ejemplo La Familia de Alvareda y Una en otra, que también fueron publicadas en El Heraldo)

El Costumbrismo español, como he dicho antes, es propio de Fernán Caballero. Es un poco extraño porque la autora ni siquiera es de origen español, ¿cómo fue capaz de escribir tantas novelas de este tema? Porque con la primera publicación de La Gaviota ni siquiera dominaba el español, así que escribió la novela en francés.

En mi opinión esto fue precisamente su fuerza: miraba, como extranjera, a los andaluces y a lo mejor fue por eso que podía apreciar las costumbres en su justo valor.

Fernán Caballero ha escrito La Gaviota tanto para los españoles como para los extranjeros. Siendo la autora de origen extranjero, vivió la mayor parte de su vida en el sur de España, lo cual le permitió crear una novela comprensible e interesante para todos.